肾脏是身体排出水分的主要器官，当肾脏患病时，致使水分不能排出体外，潴留在体内时，称为肾性浮肿。水肿是肾脏疾病最常见的症状，轻者眼睑和面部水肿，重者全身水肿或并有胸水、腹水。水肿的程度可轻可重，轻者无可见的浮肿，仅有体重增加或在清晨眼睑稍许肿胀。重者可全身明显水肿，甚至有胸、腹腔积液，致体重增加数十公斤(重度浮肿)。最常见的应该是指凹性水肿，即用手指按下去你会看到出现凹陷。
1、低蛋白血症所致水肿，肾脏病患者尤其是肾病综合征患者都会有大量蛋白尿，血浆白蛋白在血液内可以维持血浆胶体渗透压，大量漏蛋白时，血浆胶体渗透压下降，水分渗透到组织间隙出现水肿。举例来讲，蛋白在血液内将相当于海绵一样，可以把水分吸附到血管内，当大量蛋白漏出后，失去了这种吸附作用，水分流失到血管外到组织间隙中，出现水肿，一般水肿先从皮肤疏松的地方比如眼睑、双下肢，严重可出现胸腹水。
2、各种病因导致肾小球滤过下降，而肾小管对水钠重吸收尚好，即所谓的球-管失衡导致钠水滞留而导致水钠潴溜，此种情况多见于肾炎。其实质是肾小球滤过率明显下降而不伴有肾小管重吸收的相应减少。由于肾小球血管内皮细胞和间质细胞发生肿胀和增生。炎性细胞渗出和纤维蛋白的堆积和充塞囊腔，使后者变得狭窄，以致通过肾小球的血流大为减少，肾小球的有效滤过面积又明显下降，其结果是肾小球钠水滤过显著下降。但此时完整的肾小管仍以正常速度重吸收钠和水，故产生高渗性少尿甚至无尿。大量钠水滞积于体内，引起血浆容量和血管外细胞外液量的明显增多，组织间液因而增多而不能被淋巴回流所代偿，于是出现全身水肿。
